R&D được coi là một trong số một số tài sản vô hình khác (ví dụ: khoảng 16 phần trăm của tất cả các tài sản vô hình ở Hoa Kỳ [5]), ngay cả khi hầu hết các quốc gia coi R&D là chi phí hiện tại cho cả mục đích pháp lý và thuế. Trong khi hầu hết các quốc gia báo cáo một số tài sản vô hình trong Tài khoản thu nhập và sản phẩm quốc gia (NIPA), không có quốc gia nào đưa vào thước đo toàn diện về tài sản vô hình. Tuy nhiên, các nhà kinh tế nhận ra sự đóng góp ngày càng tăng của tài sản vô hình trong tăng trưởng GDP dài hạn.[6]

IAS 38 yêu cầu bất kỳ dự án nào dẫn đến việc tạo ra một tài nguyên cho thực thể được phân thành hai giai đoạn: giai đoạn nghiên cứu và giai đoạn phát triển.

Nghiên cứu được định nghĩa là "cuộc điều tra ban đầu và theo kế hoạch được thực hiện với triển vọng đạt được kiến thức và hiểu biết khoa học hoặc kỹ thuật mới. Ví dụ, một công ty có thể thực hiện nghiên cứu về một trong những sản phẩm của mình sẽ sử dụng trong thực thể mà kết quả trong tương lai thu nhập kinh tế.

Phát triển được định nghĩa là "ứng dụng kết quả nghiên cứu vào kế hoạch hoặc thiết kế để sản xuất vật liệu, thiết bị, sản phẩm, quy trình, hệ thống hoặc dịch vụ mới, trước khi bắt đầu sản xuất hoặc sử dụng thương mại."

Việc xử lý kế toán của các chi phí đó phụ thuộc vào việc nó được phân loại là nghiên cứu hay phát triển. Trường hợp không thể phân biệt được, IAS 38 yêu cầu toàn bộ dự án được coi là nghiên cứu và mở rộng thông qua Tuyên bố thu nhập toàn diện.

Vì chi phí nghiên cứu mang tính đầu cơ cao, không có gì chắc chắn rằng lợi ích kinh tế trong tương lai sẽ chảy vào thực thể. Như vậy, sự thận trọng cho rằng chi phí nghiên cứu sẽ được chi ra thông qua Báo cáo thu nhập toàn diện. Tuy nhiên, chi phí phát triển ít đầu cơ hơn và có thể dự đoán lợi ích kinh tế trong tương lai sẽ chảy vào thực thể. Khái niệm phù hợp cho rằng chi tiêu phát triển được vốn hóa vì chi tiêu sẽ tạo ra lợi ích kinh tế trong tương lai cho thực thể.

Việc phân loại chi phí nghiên cứu và phát triển có thể mang tính chủ quan cao và điều quan trọng cần lưu ý là các tổ chức có thể có một động cơ thầm kín trong việc phân loại chi phí nghiên cứu và phát triển. Các giám đốc ít cẩn trọng hơn có thể thao túng báo cáo tài chính thông qua việc phân loại chi phí nghiên cứu và phát triển.